细胞整体水平的筛选主要是采用鉴定杀死癌症细胞或外源性病原体包括细菌、真菌、原虫和寄生虫来筛选化合物。不同细胞活力测定法的分析试验原理涉及线粒体活性，细胞代谢或伴随活或死亡细胞酶活性。通过相对于细胞表型变化发现许多疾病特征，例如形态学变化，或在蛋白转运，表达，活性，或功能中差别。
一、化合物细胞增殖毒性检测
具体的实验就是采用MTT、CCK8、CTG等方法进行细胞活力的检测，就是检测细胞的死活数量。
细胞增殖是指细胞在周期调控因子的作用下，通过DNA复制、RNA转录和蛋白质合成等复杂反应而进行的分裂系列过程。细胞通过分裂的方式增殖，细胞增殖是生物体的重要生命特征。单细胞生物以细胞分裂的方式产生新个体，多细胞生物以细胞分裂的方式产生新的细胞，从而补充体内衰老和死亡的细胞。细胞增殖的同时，在细胞群体中总有一些因各种原因而死亡的细胞，活细胞在总细胞中所占的百分比叫做细胞活力。
检测细胞存活与增殖的方法主要包括观察DNA合成含量和检测细胞代谢活性两种，前者主要是DNA前体物质（胸腺嘧啶核苷类似物）掺入法，比如BRDU、EDU法；后者主要为MTT、XTT、MTS、CCK-8、WST-1及WST-8法等，在后者中现在最主流的就是CTG法。
细胞增殖实验是化合物体外功能学筛选试验中的基本实验，在进行细胞增殖实验后，也可以进一步验证化合物对细胞转移、血管形成的影响。
这里以抗肿瘤药物研究为例，自从上世纪80年代，美国国家癌症研究所(National Cancer Institute, NCI)逐渐建立起基于NCI-60细胞的抗肿瘤化合物体外筛选模式，是临床前筛选抗肿瘤先导化合物的有效方法，具有简单、直接、快速的优点。
